Pistonlu kompresör gazları yüksek basınca çıkarmak ve hacmi azaltmak için krank mili tarafından tahrik edilen pistonları kullanan pozitif deplasmanlı kompresörlerdir. Geleneksel bir pistonlu kompresörde bir krank miline, bir biyel koluna ve pistona, bir silindire ve bir valf kafası yer alır. Pistonlu kompresör kafa bloğu, elektrik motoru kayış- kasnak sistemi yardımı ile tetiklenir. Düşük basınçlar için tek kademeli daha yüksek basınçlar için iki kademeli kompresör kullanılır. İki aşamalı bir kompresör, birinci kafa bloğunda sıkıştırılan havanın, ikinci havaya aktarılarak tekrar sıkıştırılma işlemini içerir.

Daha yüksek basınç elde etmek için çok kademeli kompresör kullanırsınız. İki kademeli kompresör ile 20 bar ve üzerinde basınç elde edebilirsiniz. Yüksek güçlü çok kademeli kompresörlerde aşırı ısınmayı önlemek için su soğutma kullanılabilir. Çalışma prensibine göre pistonlu kompresör sadece darbeli basınçlı hava sağlar bu nedenle bu tip kompresör bir tank ile beraber kullanılır. Böylelikle bir tankın kullanılması kompresörün iki noktalı bir kontrolör ile çalıştırılabilmesi avantajını sunar, bu da daha az enerji tüketimi ve daha az aşınma ile sonuçlanır.